Năm 2020, vợ chồng Peter và Lydia Brimelow — chủ của tờ VDare, một ấn phẩm chống nhập cư bị nhiều nhóm dân quyền dán nhãn là cực đoan cánh hữu — mua một tòa nhà lịch sử tại Berkeley Springs, West Virginia, để làm trụ sở tổ chức phi lợi nhuận của họ. Sự kiện này châm ngòi cho một cuộc khủng hoảng cộng đồng kéo dài nhiều năm. Hàng xóm quay lưng với nhau, quan hệ làm ăn tan vỡ, và mạng xã hội trở thành chiến trường. Nhà báo Michael Edison Hayden ghi lại toàn bộ diễn biến trong cuốn sách mới ra mắt: "Strange People on the Hill: How Extremism Tore Apart a Small American Town". Hayden — khi đó là nhà nghiên cứu của Southern Poverty Law Center (SPLC) — cho rằng Berkeley Springs là tấm gương phản chiếu tình trạng phân cực sâu sắc đang diễn ra trên khắp nước Mỹ.
Phân Tích
Câu chuyện Berkeley Springs phơi bày một vòng lặp nguy hiểm: khi một nhóm cực đoan cắm rễ vào cộng đồng nhỏ, chính sự chia rẽ nội bộ — chứ không phải bản thân nhóm đó — mới là thứ tàn phá thị trấn nhanh nhất.
Brimelow không phải kẻ lạ mặt mang giáo điều về từ bóng tối. Ông ta từng là cây bút tài chính cho Forbes, xuất bản sách qua kênh chính thống, và xây dựng VDare từ năm 1999 theo cách bình thường hóa dần dần các luận điểm "thay thế da trắng" trước khi chúng leo lên sân khấu chính trị quốc gia. Đến Đại hội Đảng Cộng hòa năm 2024, những khẩu hiệu trục xuất hàng loạt xuất hiện công khai — đó là kết quả của ba thập kỷ gieo hạt ý thức hệ.
Điều Hayden ghi nhận sắc nét nhất là chi phí tâm lý lan rộng: không chỉ cư dân bị ảnh hưởng, mà chính nhà báo điều tra cũng suy sụp tinh thần sau nhiều năm tiếp xúc với thế giới cực đoan. Đây là cảnh báo thực tế cho bất kỳ cộng đồng nào — và bất kỳ phóng viên nào — nghĩ rằng họ có thể quan sát sự cực đoan từ xa mà không bị cuốn vào.
Berkeley Springs không phải ngoại lệ. Đây là khuôn mẫu đang được nhân rộng ở nhiều thị trấn nhỏ nước Mỹ, nơi sự phân cực chính trị toàn quốc đổ xuống đời sống láng giềng hàng ngày.