Bụi Đá Bếp Chết Người: California Cân Nhắc Lệnh Cấm, Quốc Hội Muốn Chặn Các Vụ Kiện

Hàng trăm công nhân cắt mặt bàn bếp bằng đá nhân tạo đang mắc một căn bệnh phổi chết người. Thực trạng này đang dẫn đến hai hướng phản ứng trái ngược tại Hoa Kỳ. Tại California, các nhà quản lý an toàn lao động đang thảo luận về đề xuất cấm cắt đá thạch anh nhân tạo. Vật liệu này tạo ra lượng bụi silica gây hại phổi cao hơn nhiều so với đá granite tự nhiên. Trong khi đó, tại Washington, một tiểu ban Hạ viện do Đảng Cộng hòa lãnh đạo đã xem xét một dự luật nhằm cấm công nhân khởi kiện các công ty sản xuất vật liệu này. Các nhà sản xuất, như công ty Cambria, cho rằng sản phẩm có thể được gia công an toàn nếu tuân thủ các biện pháp bảo hộ như cắt ướt và thông gió. Họ đổ lỗi cho các xưởng gia công nhỏ lẻ đã không bảo vệ công nhân. Tuy nhiên, các luật sư và chuyên gia y tế lao động phản bác, cho rằng các nhà sản xuất đang trốn tránh trách nhiệm đối với một sản phẩm nguy hiểm. Tại California, đã có gần 500 công nhân ngã bệnh và 27 người tử vong.

Vấn đề bụi silica từ đá nhân tạo cho thấy một sự đối đầu điển hình trong chính sách công của Mỹ: sức khỏe người lao động đối đầu với trách nhiệm pháp lý của doanh nghiệp. Hai giải pháp được đề xuất ở California và Washington thể hiện hai triết lý hoàn toàn khác nhau. Đề xuất cấm sản phẩm của California, theo sau tấm gương của Úc, thừa nhận rằng vật liệu này có thể quá nguy hiểm để sử dụng một cách an toàn, đặc biệt là trong hàng ngàn xưởng gia công nhỏ lẻ vốn thiếu nguồn lực để tuân thủ các quy định nghiêm ngặt. Dữ liệu cho thấy tỷ lệ tuân thủ thấp củng cố cho lập luận này. Đây là một cách tiếp cận phòng ngừa, ưu tiên loại bỏ rủi ro tại nguồn. Ngược lại, dự luật của liên bang nhằm bảo vệ các nhà sản xuất khỏi các vụ kiện là một động thái theo hướng cải cách trách nhiệm dân sự (tort reform), một ưu tiên lâu nay của giới kinh doanh. Cách tiếp cận này đặt gánh nặng an toàn gần như hoàn toàn lên các cơ sở gia công cuối cùng, và nếu họ thất bại, công nhân sẽ mất đi một trong những công cụ pháp lý quan trọng nhất để đòi bồi thường. Nó ngầm định rằng vấn đề nằm ở việc thực thi chứ không phải ở bản chất sản phẩm. Vụ việc cũng làm nổi bật khía cạnh xã hội khi nạn nhân chủ yếu là lao động nhập cư gốc Tây Ban Nha, một nhóm nhân khẩu học thường làm các công việc nguy hiểm với ít sự bảo vệ nhất.

Vấn đề này có thể ảnh hưởng đến các doanh nghiệp nhỏ và người lao động gốc Việt trong ngành xây dựng và sửa chữa nhà cửa. Nhiều tiệm gia công mặt bàn bếp là các cơ sở kinh doanh nhỏ, có thể do người Mỹ gốc Việt làm chủ. Họ sẽ đối mặt với áp lực chi phí để trang bị các biện pháp an toàn đắt tiền hoặc nguy cơ pháp lý nếu sản phẩm bị cấm hoàn toàn tại các tiểu bang như California. Đối với người lao động gốc Việt trong ngành, họ cũng đối mặt với nguy cơ sức khỏe tương tự như các nhóm lao động nhập cư khác.